申論作為公務(wù)員考試的一門(mén)必考科目，繼承了歷史的某些元素，是對歷史科舉制度的一次揚棄。我國的科舉制度對于封建社會(huì )的人才選拔起到了一定的積極作用，這種制度又來(lái)源于更早的考試方式：“對策”。
作為一種選拔人才的考試方法，“對策”最早出現于西漢初年。“漢文中年，始舉賢良”，“對策者，應詔而陳政也”，應試者通常把自己的見(jiàn)解和策見(jiàn)以密封的形式向皇帝呈送，其中的內容正是根據皇帝的要求進(jìn)行陳述各種政見(jiàn)，重在提出治理國家的策略和見(jiàn)解。然后逐步演變成公開(kāi)的問(wèn)答形式，后來(lái)又出現了“射策”這種以抽簽方式作答的應急考試。這兩種形式選拔出了當時(shí)一些有名的輔佐之才，如“晁錯對策，蔚為舉首。及孝武益明，旁求俊乂，對策者以第一登庸，射策者以甲科入仕，斯固選賢要術(shù)也。”
對于這種考試的文體特點(diǎn)，劉勰在《文心雕龍•議對 》中，作出了精辟的概括：“對策揄?yè)P，大明治道。使事深于政術(shù)，理密于時(shí)務(wù)，酌三五以熔世，而非迂緩之高談；馭權變以拯俗，而非刻薄之偽論；風(fēng)恢恢而能遠，流洋洋而不溢，王庭之美對也”。這說(shuō)明在當時(shí)，提出見(jiàn)解就必須結合時(shí)代和重要的政務(wù)，要反映出對時(shí)政的深刻理解，反對高談闊論。
后來(lái)，這種考試形式演變成了重要的人才選拔制度——科舉制度，應該說(shuō)，在明清以前的科舉制度選拔出了大量的國家棟梁，包括像蘇軾、歐陽(yáng)修、王安石、韓愈等都是通過(guò)科舉考試脫穎而出的。他們的輝煌不僅體現在詩(shī)詞上，更體現在治理國家的策見(jiàn)上，包括科舉考試的文章，因為具有特定的見(jiàn)解而被錄用。宋仁宗時(shí)期，才華橫溢的蘇軾、蘇轍兄弟到京城參加禮部考試，蘇軾當時(shí)以《省試刑賞忠厚之至論》為標題，寫(xiě)下了一篇應對的策論文章，被閱卷官梅堯臣認為“有孟軻之氣”，主考官歐陽(yáng)修看后“驚喜，以為異人”而獲得第一的好成績(jì)。發(fā)展到明清，由于過(guò)于注重形式，科舉考試內容變成了害人的八股文，逐漸衰敗并退出了歷史的舞臺。
新中國以后，由于人才缺乏，受過(guò)高等教育的大學(xué)生直接被分配到了國家機關(guān)，從事國家黨政管理工作，發(fā)揮了積極作用。隨著(zhù)時(shí)代的發(fā)展，進(jìn)入新時(shí)期之后，進(jìn)入國家機關(guān)必須實(shí)行“逢進(jìn)必考”。所以從2000年開(kāi)始，國家人事部對公務(wù)員招錄制度進(jìn)行了重大改革，改變了以往以《公共基礎知識》為主的記憶類(lèi)測驗方式，借鑒其他發(fā)達國家在公務(wù)員錄用上的一些新舉措，明確了公務(wù)員錄用必考的兩門(mén)公共科目即《申論》和《行政職業(yè)能力測驗》。2005年全國人大通過(guò)《國家公務(wù)員法》之后，《申論》作為公務(wù)員考試的一門(mén)公共科目具有了法律依據。
公考專(zhuān)家指出，作為國家公務(wù)員考試的申論與古代的對策和科舉考試存在著(zhù)本質(zhì)的不同，包括試題內容、試題結構、試題要求，更為主要的是服務(wù)對象和目的有著(zhù)本質(zhì)的不同。但還是存在著(zhù)一些歷史的痕跡。尤其是提出管理國家某一方面的主張和見(jiàn)解并進(jìn)行深刻的論述和表達，這是一脈相承的。
