“申論”一詞，出自孔子所說(shuō)的“申而論之”。從字面來(lái)理解，“申”為引申、申述，“論”為議論、論證，“申論”則指針對特定話(huà)題提出自己觀(guān)點(diǎn)，并展開(kāi)論述。
作為一種應試文體，申論的出現與發(fā)展是與我國人事制度改革緊密聯(lián)系。在黨的十三大上，黨中央正式提出了建立國家公務(wù)員制度的要求，隨后在1993年國務(wù)院正式頒布實(shí)施《國家公務(wù)員暫行條例》，黨政機關(guān)面向社會(huì )公開(kāi)招考錄用機關(guān)工作人員逐漸步入公開(kāi)化、科學(xué)化、規范化，也使得這種考試錄用機制得到社會(huì )的廣泛認可。80年代末《行政能力傾向實(shí)驗》科目的引入，隨后又加入面試的考查，都讓公務(wù)員考試、錄用工作的科學(xué)化、正規化注入活力。從2000年國考中增加了申論，使得公務(wù)員考試對考生能力的考察步入新的時(shí)代。經(jīng)過(guò)十幾年的實(shí)踐，申論考試經(jīng)歷了由易到難的過(guò)渡，一路的改進(jìn)與完善，申論現已成為國家公務(wù)員錄用考試的一門(mén)基本科目。
從歷史的角度來(lái)看，申論的產(chǎn)生汲取了古代“策論”考試的優(yōu)點(diǎn)。策論是在中國古代的科舉考試中的一種考試形式。旨在就當時(shí)政治問(wèn)題加以論說(shuō)，提出對策的文章。申論適當地借鑒了我國古代科舉應試中“策論”的一些經(jīng)驗與做法，但在內容上比“策論”更具有現實(shí)針對性，在形式上比“策論”更加靈活多變。“策論”大多要求應試者就一些重大問(wèn)題展開(kāi)論述，即論證某項國家政策或對策的可行性與合理性，側重于考查應試者解決問(wèn)題的能力。申論則要求應試者從一大堆反映日常問(wèn)題的現實(shí)材料中去發(fā)現問(wèn)題并解決問(wèn)題，全面考查應試者搜集和處理各類(lèi)日常信息的素質(zhì)與潛能，充分體現了信息時(shí)代的特征，也適應當今國家公務(wù)員實(shí)際工作的需要。
從國外選撥公務(wù)人員的成功例子看，申論是學(xué)習了發(fā)達國家公務(wù)員制度的先進(jìn)經(jīng)驗。英國的文職官員被普遍認為是世界上最優(yōu)秀的官員隊伍之一，廉潔與高效為其贏(yíng)得了巨大聲譽(yù)，也成為世界各國文官制度建設的樣板與楷模。然而這一切的都源自于其構架良好而又合理的文官制度。英國的文官實(shí)行公開(kāi)競考，擇優(yōu)錄取的原則，在考試的內容上重點(diǎn)從文化知識轉向素質(zhì)和能力，更加注重應試者的綜合水平和發(fā)展潛能，更加注重對應試者崗位能力匹配的能力考查。除了英國，法國國家機關(guān)在選撥高層次官員時(shí)，也采取了類(lèi)似的考查方式。先進(jìn)國家取得的經(jīng)驗都對申論的設立和發(fā)展提供有益的借鑒。
具體而言，申論是在理解、分析、概括給定資料的基礎上，準確把握給定資料所反映的特定問(wèn)題或者特定現象，并對其進(jìn)行歸納整理，提出觀(guān)點(diǎn)并合理闡釋?zhuān)Y合當前社會(huì )發(fā)展的實(shí)際，語(yǔ)言流暢的用現代漢語(yǔ)表達出來(lái)。
那么考試申論到底應該具備什么樣的能力呢？通過(guò)職位要求洞悉考試內容。
國務(wù)院法制辦公室法制司的一個(gè)職位要求：“起草、審核、修改法規草案、行政法規草案及其他政府的法規。”
農業(yè)部辦公廳信訪(fǎng)處的一個(gè)職位要求：“負責分管地區農民群眾及農業(yè)系統職工來(lái)信來(lái)訪(fǎng)工作、重要案件的調查研究；建立、整理保管分管地區來(lái)信來(lái)訪(fǎng)檔案及本處行政后勤工作。”
中共中央宣傳部的一個(gè)職位的資格條件：“中共黨員，碩士研究生以上學(xué)歷，熟悉黨的基本理論，有獨立研究能力和較強的文字能力，能熟練操作微機。”
全國總工會(huì )的一個(gè)職位的資格條件：“本科以上學(xué)歷，綜合分析能力和文字能力強。”
從以上所列舉的職位要求來(lái)看，熟悉黨的基本理論，起草、審核、修改法規，調查研究，收集信息，獨立研究和較強的文字能力等，均是對考生的普遍要求。因此我們可以看出，申論考試總目的自然是為國家選拔人才，而具體落實(shí)到對人的素質(zhì)的審評，則是檢測考生的分析、概括、提煉、加工能力；檢測其運用馬克思主義哲學(xué)、鄧小平理論、法律、行政管理等理論知識解決實(shí)際問(wèn)題的能力，以及檢測其閱讀理解、綜合分析、提出問(wèn)題和文字表達的能力。
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